De l'explorateur à l'écrivain voyageur
Les voyageurs des Lumières se trouvent à un moment particulièrement intéressant à observer car tous les modes de voyage cohabitent : découverte, colonisation, dépaysement.
En effet, on peut encore au XVIIIe siècle s'embarquer au long cours dans des voyages de découverte car, en Afrique comme dans le Pacifique, il reste des terres inconnues dont on aimerait dessiner les contours. Objet de tous les fantasmes et support de bien des utopies, le continent austral est l'occasion d'une farouche concurrence entre les diverses expéditions à visées économiques et scientifiques. Les découvreurs des Lumières tirent cependant la leçon des épisodes sanglants de la découverte du Nouveau Monde : ils abordent les rivages avec davantage d'humilité et sont souvent prêts à écouter les leçons que les « bons sauvages » pourraient leur délivrer. Tahiti deviendra, dès lors et pour longtemps, le mythe d'une terre de liberté et d'harmonie.
Mais le globe est maintenant bien connu des voyageurs occidentaux et nous ne sommes plus au temps des grandes découvertes ou de la conquête. La grande affaire est plutôt celle de la colonisation et de l'exploitation des ressources. Bien des récits de voyage nous permettent d'entrer au cœur du système colonial, avec les comptoirs commerciaux et les missions religieuses. Certaines expériences étonnantes sont menées par les missionnaires jésuites, intrépides et imaginatifs, comme en Chine et au Paraguay.
Enfin, c'est dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle qu'apparaît une nouvelle figure, celle de l'écrivain-voyageur. L'intérêt du récit se déplace et ne reste plus exclusivement centré sur les lieux visités et décrits : le voyageur lui-même se met en scène avec les aléas de son voyage, ses propres réactions, ses émotions face aux découvertes. Poussé par la curiosité, voyageant pour parfaire sa culture, pour affiner sa sensibilité, il ouvre la voie à tous les chercheurs d'exotisme des siècles suivants, aux touristes et aux artistes qui puiseront leur inspiration dans l'Ailleurs. Le récit de voyage va pouvoir devenir un genre littéraire à part entière.
Nicole Masson
